OBJECTIVE: To review the public health significance of organophosphate pesticide exposure in the United States of America. Since the situation of high organophosphate pesticide exposure and the concomitant health risks in the developing countries of the world is well known, this article seeks to highlight the public health significance of organophosphate exposure in the United States, where it is less common than in many other nations. Looking at the situation in the United States would serve to further emphasize the seriousness of organophosphate pesticide-related health issues in developing countries. METHODS: A search for journal articles on organophosphate pesticides and organophosphate exposure was done on the PubMed electronic bibliographic database system of the National Library of Medicine of the United States. To supplement that search, information on organophosphate toxicity, biological monitoring, and regulation of pesticides was obtained from other published articles, textbooks, and relevant Internet sites. RESULTS: Organophosphate pesticides are a group of chemicals that are mainly used in agriculture. Organophosphates inhibit the activity of both the cholinesterase (ChE) enzymes-red blood cell (RBC) ChE and serum ChE-resulting in the cholinergic features of organophosphate toxicity. A 50% reduction in serum ChE activity from the baseline is an indication of acute organophosphate toxicity. The RBC ChE activity, which is less rapidly depressed than the serum ChE activity, is a measure of chronic exposure to organophosphates. Exposures to organophosphates are broadly classified into two categories: occupational and environmental. Occupational exposures occur among agricultural workers (including migrant farmworkers), industrial workers, pest control exterminators, and other workers. Nonoccupational exposure affects a large segment of the general population in the United States. Residential exposures come from organophosphate pesticide use by exterminators and by household residents as well as from dietary and accidental exposures. Other environmental exposures occur in public places and areas close to farms, and exposures could also happen from organophosphate use in chemical warfare or terrorism. In the United States some organophosphate pesticides are restricted by the Environmental Protection Agency in order to protect humans, animals, and the environment. In addition, the Food Quality Protection Act regulates dietary exposure to pesticides, particularly for infants and children. CONCLUSIONS: Organophosphate pesticides continue to pose a risk to human health in the United States. Biological monitoring should be used to strictly regulate occupational exposures to organophosphates and thus protect the health and safety of workers. Among the public there should be an increased awareness of environmental exposure to organophosphates as well as of the threat of chemical warfare or terrorism.

OBJETIVO: Repasar la importancia para la salud pública de la exposición a plaguicidas organofosforados en los Estados Unidos de América. En vista de que la situación en torno a dicha exposición y a los riesgos de salud que la acompañan en países en desarrollo son asunto muy conocido en el mundo, este artículo busca resaltar la importancia de la exposición a esos productos en los Estados Unidos, donde es menos común que en muchos otros países. Esta ojeada a la situación en Estados Unidos sirve para resaltar aun más la gravedad de los problemas de salud que plantea la exposición a los plaguicidas organofosforados en los países en desarrollo. MÉTODOS: Se llevó a cabo una búsqueda de artículos de revistas sobre los plaguicidas organofosforados y la exposición a ellos que figurasen en PubMed, sistema bibliográfico electrónico de la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos. Con el fin de suplementar esa búsqueda, se obtuvo de artículos, libros y sitios en la Web información acerca de la toxicidad de los productos organofosforados, su control biológico y su regulación. RESULTADOS: Los plaguicidas organofosforados son un grupo de productos químicos que se usan principalmente en la agricultura. Dichos productos inhiben la actividad de ambas colinesterasas -la eritrocítica y la sérica-, lo cual explica las manifestaciones colinérgicas que acompañan a la intoxicación por los organofosforados. Una reducción de 50% de la actividad de la colinesterasa sérica con respecto a su valor basal indica que hay toxicidad aguda por efecto del producto organofosforado. La actividad de la colinesterasa eritrocitaria, que se deprime con menos rapidez que la actividad de la colinesterasa sérica, es indicadora de exposición crónica a productos organofosforados. La exposición a estas sustancias se clasifica en dos categorías generales: la ocupacional y la ambiental. Las exposiciones ocupacionales se producen en agricultores (entre ellos los trabajadores itinerantes), obreros industriales, exterminadores de plagas y otros trabajadores. La exposición que no es de tipo ocupacional afecta a un amplio sector de la población general en Estados Unidos. Las exposiciones residenciales obedecen al uso de plaguicidas organofosforados por exterminadores de plagas y habitantes del hogar, o son de carácter alimentario o accidental. Otras exposiciones ambientales se observan en lugares públicos y en la vecindad de granjas, o bien como resultado del uso de productos organofosforados en casos de guerra química o de terrorismo. En Estados Unidos el uso de algunos plaguicidas organofosforados se ve restringido por la Agencia de Protección Ambiental, habida cuenta de la necesidad de proteger a los seres humanos, los animales y el medio ambiente. Por otra parte, la Ley para la Protección de la Calidad de los Alimentos regula la exposición alimentaria a los plaguicidas, especialmente en el caso de niños menores de un año y de mayor edad. CONCLUSIONES: Los plaguicidas organofosforados siguen planteando un peligro para la salud de las personas en Estados Unidos. Es necesario realizar una vigilancia biológica de estas sustancias a fin de controlar las exposiciones ocupacionales a ellas y de proteger la salud y seguridad de los trabajadores. Al público se le debe inculcar mayor conciencia del peligro que representa este tipo de exposición ambiental y de la posibilidad de una guerra o ataque terrorista.